Fouillé pour la première fois par Léon ALLEGRE (publication en 1860), ce site éminemment stratégique perché au-dessus d’une plaine où se rejoignent la Tave et la Cèze avant de déverser leurs eaux dans le Rhône, fut baptisé, comme tant d’autres, « camp de César », mais son histoire est tout autre…

Il était également entouré par deux grands axes routiers romains : la voie domitienne reliant l’Italie à l’Espagne et traversant tout le sud de la Gaule, et la voie des Helviens reliant Nîmes à Alba-la-Romaine.

Installation portuaire à l’emplacement de Marcoule (4km)

Louis Rochetin fait paraître une monographie complète et détaillée du site en 1899.

Entre 1972 et 1974 le site est fouillé en partie par des archéologues amateurs.

A partir de 1990, un second programme de recherche archéologique d’envergure est entrepris sous l’égide de Dominic Goury, archéologue dépendant de la mairie de Laudun. Il a permis de mettre en évidence un tissu urbain extrêmement dense et bien conservé. Le site a été occupé pendant près de 12 siècles (avec un hiatus de quelques années au 2ème Age de fer). C’est le 2ème plus vaste site de hauteur fortifié de la Gaule méridionale. Seul un tiers du site a été fouillé.

Six périodes sont actuellement repérées grâce aux différentes découvertes archéologiques :

• PHASE 1 – un village gaulois du 1er Âge du Fer, datant du Ve s. av. J.-C., installé au centre du plateau sur 13ha (important pour l’époque), appartient à la chaîne des oppida des vallées de la Cèze et de la Tave qui entretenaient d’étroites relations commerciales avec le monde méditerranéen à partir de Marseille (cf. Gaujac et St Laurent-de-Carnols). Situé au nord du plateau, fermé au sud par un rempart de défense en pierre sèche de 2,5m de haut sur 4,5m de large avec des tours quadrangulaires.
• PHASE 2 – Après un abandon (?) du site d’environ 3 siècles, les Volques Arécomiques (2e Age du Fer au 1er siècle av.n.é.) occupent la place. Ils bâtissent un rempart monumental sans fondation à l’ouest, sur 300m, pour englober peut-être une source dans la combe de Roubaud et accueillir une population grandissante. Extension de 5 ha. A l’intérieur, des traces de cabanes en bois… Tout cela donne l’impression d’une grande hâte. La céramique retrouvée donne une datation : fin du 2e siècle – début du 1er, on peut émettre l’idée d’un refuge pour une population assez importante (la main d’œuvre pour le mur !). Or, l’époque en question est plutôt troublée :

– occupation des ports sur le Rhône et de la plaine par les Romains, déjà ancienne, mais tout l’arrière pays était-il bien soumis ? (une révolte des Volques est signalée dans une chronique latine au début du 1er siècle av.n.é.)

– mais, aussi, c’est le temps des premières incursions germaniques : Cimbres et Teutons, finalement décimés par les légions romaines.

– la cité est sous la dépendance économique de Marseille.

• PHASE 3 – époque augustéenne du 1er s. av.n.é. jusqu’au début du 1er s. ap.n.é. La romanisation de la province narbonnaise marque l’apogée du Camp de César : un vaste programme d’urbanisation y est mis en place (cf. tour circulaire de 8 m de haut, tour carrée de 100m², porte charretière et nombreux objets trouvés : sigillées, lampes à huile, fibules, dés, jetons, amulettes…)
• PHASE 4 – Pendant le Haut Empire, 1er s., le camp de César conforte sa puissance économique et politique et se dote d’importants monuments publics : forum, basilique (civile), tribunal.
• PHASE 5 – l’agglomération perdure au cours de Bas Empire (Antiquité tardive) jusqu’à la fin du VI^ème s.

L’agglomération a dû abriter une population nombreuse, peut être jusqu’à 2000 habitants. Moyen-âge : Des niveaux archéologiques des Ve-VIe s. ont récemment été mis au jour et indiquent la survie d’une petite communauté au Haut Moyen-Âge autour d’une chapelle romane à l’extrémité nord du plateau : la chapelle de Saint-Jean-de-Rouzigues.

La légende ou le mythe de la Chèvre d’Or se retrouvent un peu partout en Provence. En occitan provençal, la « Cabro » ou « Cabre » d’Or est une créature à la toison, aux cornes et aux sabots en or. De nombreux auteurs provençaux en ont parlé :

Paul Arène 1889 a écrit La Chèvre d’Or où il nous dit : « J’avais rencontré la chèvre d’or dans tous les coins de Provence, aux Baux, à Gordes, à Vallauris. partout la légende se rattachait aux souvenirs de l’occupation sarrasine, et partout, il s’agissait d’une chèvre à la toison d’or, habitant une grotte pleine d’incalculables richesses et menant à la mort l’homme assez audacieux pour essayer de la traire ou de s’emparer d’elle… »
Dans un passage de Mirèio Frédéric Mistral, évoque la cabre d’or :
« T’ame, que se disien ti labro : Vole la Cabro d’Or, la cabro Que degun de mourtau ni la pais ni la mous, Que sout lou ro de Baus-Maniero Lipo la mousso rouscassiéro — O me perdrieu dins la peiriero, O me veiriès tourna la cabro doù peù rous! »

Je t’aime au point que si tes lèvres disaient – Je veux la Chèvre d’Or, la chèvre – que nul mortel ne paît ni ne trait – qui, sous le roc de Baus-Manière – lèche la mousse des rochers – ou je me perdrais dans les carrières – ou tu me verrais ramener la chèvre au poil roux !

Mais la chèvre peut passer le Rhône et on la retrouve dans le Gard, à Bouquet, où il est dit qu’une chèvre en or fin serait enfouie dans les ruines du Castelas, à Aramon, elle faisait l’objet d’un culte par une statue en or massif cachée dans la colline et à Orsan au pied du Camp de César la légende dit que l’on attribue le nom du village aux traces laissées par la chèvre lors de la traversée du passage du loup ; des lambeaux de toison d’or et un peu de son sang furent, dit-on, retrouvés sur les rochers.

Et bien sûr à Laudun

Il semblerait que dans le temps on vouait un culte au soleil, sur le plateau, (sur le Camp de César) évoqué par la légende de la « Chèvre d’or ». Chaque année, le 24 juin, jour de la Saint Jean, s’ouvrait à minuit un gouffre d’où s’élançait la Cabro d’or, emblème du soleil arrivé au solstice d’été. La légende raconte qu’elle veillait, dans le gouffre, sur le trésor que laissa Hannibal lors de son passage sur les terres de Provence Occitane…

La chapelle Saint-Jean-de-Todon, appelée aussi Saint-Jean-de-Rousigue, est la dernière occupation de l’agglomération gauloise, puis romaine nommée le Camp de César située sur le plateau de Lacau. C’est une église prieurale clunisienne qui dépendait de Saint-Saturnin du Pont, de Pont-Saint -Esprit.

La chapelle
L’édifice comprend une nef unique fermée par une abside et mesure 24,8m de long pour 8m de large.  Il est en ruine au moins depuis le XVIIIe s. Le bâtiment à nef unique comporte, à l’est, une abside flanquée de deux contreforts de plan semi-circulaire. La partie ouest du bâtiment (la nef) est plus ancienne, tronquée à l’est par des piliers engagés.

Les dix campagnes de fouilles effectuées autour des années 2000 à 2012 ont démontré que cet édifice est construit en plusieurs étapes et qu’il possède une histoire complexe qui peut plonger ses racines entre le Vème et le VIIème siècle (ou IX et XIIe s.) et se termine à l’époque moderne.
Le site est abandonné en tant que lieu de culte à partir du XIVème siècle.

Le prieuré est dépecé graduellement mais apparaît encore au XVIème siècle. L’édifice reste un lieu de mémoire et de piété populaire au moins jusqu’à la fin du XVIIIème siècle, car des croyances locales sont encore très vives jusqu’à cette époque.

Croyances et coutumes locales
Une légende populaire veut qu’une chèvre d’or soit enfouie proche ou dans les décombres de Saint-Jean de Todon. Cette croyance est tellement répandue que de nombreux habitants auraient entrepris au milieu du XIXème siècle d’effectuer des fouilles afin de trouver la fameuse chèvre d’or, dépensant pour certains d’importantes sommes d’argent.

Une autre superstition locale était très répandue particulièrement auprès des femmes de Laudun, qui avaient coutume d’amener leur enfant malade aux ruines de Saint-Jean-de-Todon pour le placer sur un autel présent au cœur de la chapelle. Une fois devant l’autel, elles retiraient les vêtements de l’enfant pour les remplacer par de nouveaux et jeter les anciens. La rumeur dit que ce rituel engendrerait toujours une guérison très rapide, dans les semaines qui suivent.
Dans la même idée, certaines femmes n’arrivant pas à avoir d’enfants faisaient un pèlerinage en ces lieux afin de remédier à leur stérilité.

Le cimetière
Les fouilles archéologiques devaient être centrées sur l’édifice de la chapelle, mais c’est finalement l’étude des sépultures qui l’entourent qui a pris une place importante dans les recherches.
Les nombreuses modifications effectuées au cours du temps sur l’architecture du bâtiment et les dégâts causés par des « fouilles » non-officielles du XIXème siècle ont rendu la datation de la chapelle très complexe.
La construction du cimetière a également rendu la tâche de datation plus complexe, la terre ayant été retournée et mélangée, ce qui empêche les observations stratigraphiques.
En revanche, les gravats tombés de la chapelle et ceux résultant des « fouilles » clandestines ont protégé le cimetière qui est donc particulièrement bien conservé à proximité de l’édifice, sur environ 360m².

Les sépultures

Trois sépultures sont monumentalisées :
– L’une par un sarcophage, rare à cette époque et dans cette région
– Deux autres par l’édification d’un enfeu, probablement réservées à une élite privilégiée.

Les tombes sont constituées d’un coffrage de moellons en remploi, de forme anthropomorphe, avec le plus souvent une logette céphalique. La fermeture du coffrage est assurée par une couverture de dalles qui sont parfois scellées largement par du mortier de chaux.

Quatre types de signalisation des tombes sont représentés, et apparaissent plus fréquemment. Deux, assez discrets :
– Un cordon rectangulaire de moellons en calcaire disposés autour de la fosse.
– Une stèle posée verticalement au niveau des pieds, ou de la tête, ou aux deux.

Deux autres, plus remarquables :
– Une pierre tombale, constituée d’une dalle de calcaire gris placée au niveau du sol et qui recouvre la fosse.
– Un massif de maçonnerie quadrangulaire, en moyenne de 2m de long pour 0,75m de large, qui est construit par-dessus le coffrage contenant le corps, afin de dépasser largement du sol et d’être donc visible plus facilement et plus longtemps, assurant la pérennité de la mémoire du défunt.

La nécropole aurait servi entre la seconde moitié du IXème et la fin du XIIIème siècle. 177 coffrages anthropomorphes et 81 dépôts secondaires ont été étudiés après les fouilles de 2010 et 2012. Très peu de mobilier a été retrouvé dans les sépultures : 11 vases (de type pégau) déposés soit aux pieds, soit sur les membres inférieurs et parfois à côté de la tête. On a aussi retrouvé trois sujets accompagnés d’une valve perforée de Pecten Maximus (coquille St-Jacques), qui sont des insignes de pèlerins.

Les fouilles de la campagne de 2010 ont livré un lot de 32 monnaies, dont 30 ont pu être identifiées :
– 20 monnaies gauloises ,1 monnaie romaine du Haut-Empire, 3 monnaies romaines du Bas-Empire, 6 monnaies féodales, 2 monnaies antiques non identifiables.

Des traces d’un bâtiment détruit était probablement celles d’un petit temple du Haut-Empire.